Fim do mistério - Cientistas descobrem qual foi o primeiro animal da Terra

Fim do mistério - Cientistas descobrem qual foi o primeiro animal da Terra

Durante anos, pesquisadores acreditaram que teria sido um ancestral da esponja marinha, mas um novo estudo trouxe outra resposta.

Cientistas puseram fim ao longo debate sobre quais teriam sido os primeiros animais multicelulares da Terra. A resposta é: foram os ancestrais das atuais geleias-de-pente (também conhecidos como ctenóforos). A descoberta é tema de um estudo publicado na revista Nature e assinado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, da Universidade de Viena e do Instituto de Pesquisa Monterey Bay Aquarium.

Esponjas perdem posição

Por mais de 3 bilhões de anos a vida na Terra foi habitada apenas por micro-organismos, bactérias e micróbios unicelulares. Até cerca de 700 milhões de anos atrás, alguns grupos de micro-organismos começaram a evoluir para animais multicelulares, dos quais mais tarde emergiu a imensa variedade de formas de vida que existem hoje, incluindo a linhagem que deu origem aos humanos.

Geleia-de-pente

Anteriormente, devido à sua anatomia simplificada, acreditava-se que as esponjas marinhas fossem a espécie mais próxima aos primeiros animais a terem surgido na Terra. Agora, usando uma nova abordagem baseada na estrutura cromossômica, os pesquisadores chegaram à conclusão de que as geleias-de-pente ocupam essa posição. No estudo, os pesquisadores compararam os genomas recém-sequenciados da geleia-de-pente, de esponjas marinhas, de animais unicelulares e de um parasita microbiano relacionado a animais e fungos com os genomas de outros animais mais modernos.

Segundo os pesquisadores, a ligação de sequências genéticas altamente conservadas encontradas no mesmo cromossomo em todos os animais revelou um padrão evidente. Esponjas e animais mais modernos compartilham as mesmas características de um tipo raro de fusão cromossômica. Mas isso não estava presente na geleia-de-pente, cujos genomas são organizados mais como os outros animais unicelulares, indicando que esse é o animal mais antigo na cadeia evolutiva. 

Esponja marinha

"O ancestral comum mais recente de todos os animais provavelmente viveu 600 ou 700 milhões de anos atrás. É difícil saber como eles eram porque eram animais de corpo mole e não deixaram um registro fóssil direto. Mas podemos usar comparações entre seres vivos animais para aprender sobre nossos ancestrais comuns", disse Daniel Rokhsar, pesquisador da Universidade da Califórnia e um dos autores do estudo. “Esta descoberta estabelecerá as bases para a comunidade científica começar a desenvolver uma melhor compreensão de como os animais evoluíram”, completou Darrin Schultz, líder do estudo.

FONTES: UNIVERSIDADE DA CALIFÓRNIA, via EUREKALERT e SCIENCE ALERT

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